Voor veel reizigers naar Azië staat een rit op een olifant hoog op de bucketlist. Leren hoe je een mahout wordt in Thailand, neushoorns en tijgers opsporen in de jungle van Nepal, of rijden op een geredde olifant in een Sri Lankaans heiligdom, van oudsher worden dergelijke ervaringen gezien als een manier om dichterbij de natuur te komen. Reizigers denken dat de olifanten tam zijn en zo zijn opgegroeid, en iedereen doet het toch? Deze schapen mentaliteit van westerse toeristen heeft er voor gezorgd dat een toenemende hoeveeld Aziatische olifanten sterven door uitputting en misschien zelfs depressie.

De afgelopen jaren beseffen gelukkig steeds meer reizigers en reisorganisaties dat dit niet langer kan en veel reisorganisaties hebben dit uit hun programma geschrapt. Maar helaas worden er nog steeds illegaal olifanten gevangen, en groeit het aantal olifanten in de toeristenindustrie nog steeds. Alleen al in Myanmar worden er jaarlijks zo'n honderd, vooral jonge, olifanten gevangen voor deze lucratieve handel. Vaak worden de moeders en soms ook tantes van de jonge olifanten hierbij gedood, omdat zij het jong proberen te beschermen.

De jonge olifanten worden vervolgens dagenlang vastgebonden, uitgehongerd en mishandeld om zijn wilskracht te breken. Nadat de dieren zijn afgericht en als toeristische attractie worden ingezet, worden ze vaak op gevoelige plekken geprikt om gehoorzaamheid af te dwingen.

En hoewel olifanten tot 1.000 kilo kunnen trekken, zijn hun rugwervels er niet op gebouwd om één of meerdere toeristen op zijn rug te dragen. Hierdoor lijden de dieren enorm veel pijn en ondervinden ze schade. En wanneer de olifanten niet ingezet worden om toeristen te dragen, dan staan ze permanent aan een ketting, wat een vreselijk ellendig bestaan is voor deze sociale dieren, die gewend zijn om vrij in kudden rond te kunnen zwerven.

Op dit moment leven er in Azië nog slechts zo'n 45.000 olifanten in het wild, verspreid over 13 landen, in steeds kleinere leefomgevingen. Hoe meer olifanten worden gevangen om in de toeristenindustrie te werken, hoe kleiner hun overlevingskansen worden. Doe hier dus vooral NIET aan mee, en bezoek geen olifantenkampen die shows of ritten op olifanten aanbieden. Breng in plaats daarvan eens een bezoek aan olifantenopvangcentra als het Elephant Nature Park in het noorden van Thailand. Hier lopen de olifanten vrij rond en worden ze begeleid door mahouts die een training hebben gekregen in diervriendelijke olifantenverzorging. Plekken als dit tonen aan dat een diervriendelijke aanpak, in combinatie met eco-toerisme ook voor inkomsten kunnen zorgen.

Mocht je nog steeds denken dat olifanten grote en domme dieren zijn die niet weten wat er met ze gebeurt; het is bewezen dat olifanten gevoelens hebben en treuren - olifanten huilen:

Meer informatie vind je op de site van World Animal Protection. Daar vind je ook een lijst met alle reisorganisaties die olifantvriendelijk zijn. Bij deze Nederlandse reisorganisaties kun je in plaats van olifantenritjes of olifantenshows alleen nog maar olifantvriendelijke excursies boeken. Hieronder vallen onder andere: KRAS, Arke, Fox Vakanties, Sawadee, Shoestring, Baobab, Koning Aap, Stip Reizen en Djoser.

Bekijk ook nog even de onderstaande video waar op pijnlijke wijze duidelijk wordt waarom olifantenritjes niet meer van deze tijd zijn.