De mystieke Vlakte der Kruiken in Laos

In de bergen in het noorden van Laos liggen duizenden reusachtige stenen kruiken verspreid. Dit plateau wordt de 'Vlakte der Kruiken' (of Tong Hai Hin in het Laotiaans) genoemd en ligt op ongeveer 10 kilometer ten zuidoosten van de stad Xhieng Khuang. De gigantische kruiken hebben een gewicht van enkele tonnen en liggen verspreid over verschillende lokaties. De clusters waarin ze te vinden zijn variëren van een enkele kruik, tot enkele honderden op de lagere uitlopers rond de centrale vlakte en hooggelegen valleien. Naar schatting liggen er in totaal meer dan 3.000 kruiken verspreid over 90 locaties in de Xieng Khouand provincie. De grootste kruik is meer dan 3 meter hoog en weegt 6000 kilo, maar daarnaast zijn er ook nog vele kleinere kruiken. Ze werden uitgehouwen uit de rotsen, vaak van zandsteen, maar ook van hardere graniet en kalksteen. Enkele van de kruiken zijn versierd met bas-reliëf op de buitenkant. Met verondersteld dat de Vlakte der Kruiken zo'n 2000 jaar oud is, en het wordt gezien als een van de belangrijkste archeologische plekken in Zuidoost-Azië.

De meeste kruiken zijn rond, andere dan weer hoekig, en hebben schijven die waarschijnlijk deksels zijn, wat suggereert dat de kruiken werden gebruikt voor opslag. Maar over de werkelijke functie van de kruiken wordt nog steeds gespeculeerd. Zo zou het mogelijk gebruikt worden om rijstwijn op te slaan, of voor het opvangen van regenwater tijdens het regenseizoen, of voor de destillatie van dode lichamen. De ontdekking van menselijke resten als botten en tanden rond de stenen kruiken lijkt er ook op te wijzen dat deze relikwieën werden geassocieerd met prehistorische begrafenis praktijken.

De Vlakte der Kruiken werd in de jaren 1930 ontdekt door een Franse archeoloog, maar door oorlog en politieke kwesties werden de kruiken pas in 1994 opgegraven. Tijdens de Vietnam-oorlog zijn veel kruiken beschadigd geraakt door Amerikaanse bombardementen en er liggen nog steeds vele niet-ontplofte bommen uit de oorlog in de omgeving, wat het opgraven een langzaam en gevaarlijk proces maakt.