Kanchanaburi is de grootste provincie van Thailand en tevens de naam van de provinciehoofdstad. Het is een mooie regio, vol tropische jungle, schitterende valleien en verbluffende uitzichten. Maar Kanchanaburi is vooral bekend vanwege zijn hartverscheurende historie: duizenden krijgsgevangenen stierven hier tijdens de aanleg van een spoorlijn tussen Birma en Thailand. In de stad vind je enkele musea die je meer kunnen vertellen over het tragische lot van de dwangarbeiders.
Brug over de rivier Kwai
De brug over de rivier Kwai in Kanchanaburi-stad is onderdeel van de beruchte Dodenspoorlijn tussen Birma (Myanmar) en Thailand. Tijdens de Japanse bezetting van Thailand (1942 - 1945) werden duizenden krijgsgevangenen aan het werk gezet om een alternatieve bevoorradingsroute aan te leggen voor de bezetters. De omstandigheden waren verschrikkelijk, en meer dan 100.000 arbeiders overleden aan de gevolgen van ondervoeding, ziektes en mishandeling.
Dodenspoorlijn
Twee jaar na de voltooiing werd de brug gebombardeerd door de geallieerden, maar deze werd na de oorlog weer in gebruik genomen door de Thaise regering. Het is zeker een aanrader om het noordelijke deel van deze historische treinreis te maken. Stap in Kanchanaburi aan boord en reis door de adembenemende vallei van de River Kwai, langs stijle rotspartijen en over piepende houten viaducten tot je twee uur later in Nam Tok weer uitstapt.
Het is ook mogelijk om een stukje te voet af te leggen. Wandel bijvoorbeeld over de brug in Kanchanaburi-stad of doe dat bij het Krasae treinstation, zo’n 50 kilometer verderop. Vanaf hier kun je een prachtige tocht langs de rivier maken en de nabijgelegen grotten bezoeken.
JEATH oorlogsmuseum
Voor een indringend kijkje in het leven van de krijgsgevangen kun je terecht bij het JEATH (Japan, Engeland, Australië, Thailand, Holland) oorlogsmuseum. Hier worden vondsten als krantenknipsels en tekeningen bewaard, en kun je een replica van de bamboe barakken waar de krijgsgevangen sliepen bezoeken. Het museum wordt onderhouden door monniken van het nabijgelegen Wat Chaichumphon.
Hellfire Pass Memorial
Hellfire Pass is de naam van de bergdoorgang die in 1943 werd uitgehakt. Gevangenen maakten dagen van 16 tot 18 uur en stonden regelmatig in het donker te hakken. In het schijnsel van brandende fakkels zou deze plek veel weg hebben gehad van het hellevuur. De bergpas is ruim 500 meter lang en 26 meter diep en werd ondanks de primitieve gereedschappen in vijf weken voltooid. De plek is nu een museum, en een wandeling over de oude rails is als een reis terug in de tijd. Het is niet moeilijk voor te stellen hoe zwaar het werk hier moest zijn geweest.
Thailand-Birma Railway Museum en ereveld
Om een idee te krijgen van Kanchanaburi’s rol in de Tweede Wereldoorlog is het informatieve Thailand-Birma Railway Museum een aanrader, maar ga vooral ook een kijkje nemen bij het ereveld tegenover het museum. Het is de laatste rustplaats van bijna 7000 Britse, Australische en Nederlandse krijgsgevangen die tijdens het aanleggen van de spoorrails zijn overleden.
Raften en kayakken
Het rustige water van de rivier Kwai is de perfect plek voor een boottochtje, en dat is natuurlijk het leukst als je zelf aan het roer zit. Op veel plekken langs het water worden kayaks, kano’s en bamboe vlotten verhuurt, waarmee je op eigen tempo de rivier kan afzakken. Toeristenbureautjes in Kanchanaburi bieden ook dagtours aan waarbij je een jungletocht kan combineren met een paar uur op het water.
Erawan National Park
Kanchanaburi en omgeving behoren tot de mooiste natuurgebieden van Thailand, met het Erawan National Park als groen hoogtepunt. Het stikt hier van de exotische dieren, en ongeveer tachtig procent van het park is bedekt met tropisch oerbos. Hoofdattractie is de enorme waterval die op zeven verschillende niveaus naar beneden stort. Deze prachtige waterval en haar smaragdgroene poelen zijn uitermate geschikt voor een verfrissende duik, dus vergeet niet je zwemkleding in te pakken. Maak op elk niveau een plons in de koele meertjes en roetsj van de rotsglijbaan het water in. Genoeg van het water? Daal onder begeleiding van een gids af in de Tham Phra That. Deze stokoude druipsteengrot is 20 meter lang en kun je binnen een uurtje uitkammen. De Tham Phra That ligt 12 kilometer ten noordwesten van de ingang.
Reizen naar Kachanaburi — Hoe kom je er?
Kanchanaburi ligt op 130 kilometer van de Thaise hoofdstad Bangkok. De reis van Schiphol naar Bangkok duurt 11 uur en maatschappijen EVA airlines, KLM en China Airlines vliegen rechtstreeks op en neer. De prijs voor een retourtje begint bij € 600 euro, afhankelijk van wanneer je boekt en vliegt.
Vanuit Bangkok gaan bussen en treinen naar Kanchanaburi, en gezien de geschiedenis ligt de trein natuurlijk het meest voor de hand. Treinen over het historische traject vertrekken twee keer per dag vanaf station Bangkok Noi en komen drie uur later aan in Kanchanaburi.
