Con Dao is een eilandengroep bestaande uit 16 tropische eilandjes. Het grootste eiland is Con Son, dat berucht is om de aanwezigheid van de vele gevangenissen. Tijdens de Franse overheersing werden hier politieke gevangenen vastgezet, maar tegenwoordig is Con Son een geliefde vakantiebestemming. Je vindt er niet alleen een boeiende geschiedenis, maar ook tropische stranden en mooie duikplekken.
Stranden
De Con Dao eilanden zijn gezegend met langgerekte zandstranden waar het niet lang zoeken is naar je eigen tropische paradijsje. An Hai Beach en Lo Voi beach op Con Son zijn de bekendsten, met een flink aantal hotels langs de kustlijn. Iets verderop vind je Dat Doc Beach, het strand dat hoort bij een resort waar je ook lekker kan eten. Ben je op zoek naar voldoende privacy, dan kun je het best een scooter huren en zelf op zoek gaan naar verlaten strandjes. Bij Nhat Beach kun je niet alleen in alle rust zonnen, je vindt er ook prachtig helder water. Voor een tripje naar de andere eilanden kun je aankloppen bij een van de duikscholen op Con Son.
Duiken en snorkelen
De glasheldere wateren rondom de eilanden van Con Dao behoren tot de allerbeste plekken om te snorkelen en duiken in heel Vietnam. Het koraal is hier nog veelal intact en onder water kom je onder andere schildpadden, roggen en barracuda's tegen. Er zijn op Con Son een aantal duikscholen waar je je PADI kan halen en duikexcursies kan boeken. Ga je liever snorkelen, dan kun je op sommige plekken direct vanaf het strand snorkelen, maar het mooiste koraal is alleen met de boot te bereiken. Sluit daarom aan bij de duikers of regel op Con Son zelf een bootje die je naar deze spots wil brengen.
Gevangenissen van Con Dao
Con Dao werd vroeger Devils Island genoemd, want deze plek diende van oorsprong als gevangeniseiland. Tijdens de Franse overheersing werden tegenstanders van het koloniale regime hier gevangen gezet, vaak onder erbarmelijke omstandigheden. Op het eiland vind je de overblijfselen van de beruchte gevangenissen, waarvan de Phu Hai gevangenis de grootste was. Het complex is reusachtig en laat de verschrikkingen zien die de gevangen moesten ondergaan. In de buurt van deze gevangenis vind je ook de beruchte tiger cages, een cellencomplex waar gruwelijke praktijken plaatsvonden, tot de Verenigde Staten in 1970 achter het bestaan van deze plek kwam. In het Prison Museum kun je rondleidingen boeken langs de overblijfselen van de verschillende gevangenissen.
Trekking door het binnenland
Het binnenland van Con Son bestaat uit hoge bergtoppen en een dicht regenwoud waar apen en bijzondere tropische vogels wonen. Ben je sportief aangelegd en wil je wel eens iets anders dan op het strand liggen? Trek je wandelschoenen aan en boek een trekking bij het kantoor van het Nationaal Park. Je kan op eigen gelegenheid de 260 meter hoge berg beklimmen, maar niet alle wandelpaden zijn even goed aangegeven. Het kan daarom verstandig zijn om met een gids op pad te gaan. Niet alleen weten de gidsen de weg terug te vinden, ze kunnen je ook de mooiste watervallen en uitzichtpunten aanwijzen. Plekken die je in je eentje waarschijnlijk niet had gevonden. Houd onderweg ook je ogen open voor bijzondere planten en dieren.
Graftombe van Vo Thi Sau
Vo Thi Sau was een jonge guerrillastrijder die al vanaf haar veertiende levensjaar tegen de Franse overheersing vocht. Het jonge schoolmeisje groeide uit tot het symbool van de Vietnamese revolutie en werd op haar negentiende gevangen gezet op Con Dao. Vo Thi Sau was de eerste vrouw die hier werd geëxecuteerd en geldt nog steeds als een nationale verzetsheld. Bezoek haar graftombe op de Hang Duong begraafplaats op het eiland Con Son bij voorkeur rond middernacht, als je getuige kan zijn van een bijzonder ritueel. De Vietnamese bevolking komt hier dan bijeen om wierook te branden en offers achter te laten.
Reizen naar Con Dao — Hoe kom je er?
Het is relatief prijzig om Con Dao te bereiken, en dat zal ongetwijfeld de reden zijn dat de eilanden nog niet ten prooi zijn gevallen aan het massatoerisme. Om er te komen kun je vanuit Hanoi en Ho Chi Minh City het vliegtuig pakken naar Con Dao Airport, maar je kunt ook met de boot. Ferry’s vertrekken uit Vung Tau en doen er een hele nacht over.
Aangekomen op Con Dao is het verstandig om een transfer te regelen bij je hotel, want het vliegveld ligt een flink stuk uit de richting. Eenmaal in Con Son Village kom je te voet een heel eind, maar als je meer van het eiland wil zien is het aan te raden om een scooter te huren.
